Por Jessica Wohl
CHICAGO (Reuters/EP) - Mientras los alumnos estudian para los exámenes finales, la industria minorista se prepara para su mayor prueba en lo que va de este año: la temporada de compras de regreso a clases.
Después de recortar los costos para lidiar con la débil demanda del consumidor durante la recesión, los minoristas esperan que la economía empiece a recuperarse durante el segundo semestre del año.
La temporada de vuelta a clases, que comienza en julio, será la primera gran oportunidad para que los inversores vean si los minoristas pueden atraer a los consumidores estadounidenses que tienen una atención especial en el valor. Las ventas de ropa y útiles escolares pueden servir como un indicador anticipado de si la economía empezará a repuntar posteriormente este año, como muchos economistas esperan.
"No estoy discutiendo que los negocios vayan a ser positivos", dijo el analista de B. Riley, Jeff Van Sinderen. "Estoy discutiendo que los descensos empezarán a moderarse; eso es lo que querríamos ver. Si los negocios suben, me sorprendería", agregó.
El gasto de vuelta a clases está detrás sólo del de las vacaciones de invierno en Estados Unidos. El año pasado, los estadounidenses gastaron 54.100 millones de dólares en ropa, zapatos, aparatos electrónicos y otros artículos para los niños en edad escolar y para los que regresan a la universidad, según la Federación Minorista Nacional.
Este año marca la primera vez que los padres se abastecen de artículos escolares desde que la crisis financiera clavó sus garras en septiembre pasado.
"La pregunta para mí es el monto del descenso, y probablemente los de un solo dígito serán nuestros invitados", dijo Sandra Reese, directora de Grant Thornton Corporate Advisory and Restructuring Services.
Las caída en las ventas variará significativamente en categoría y por región geográfica, agregó.
¿A LAS CARRERAS?
Los consumidores se están resistiendo a comprar artículos hasta que realmente los necesiten y están esperando poder comprarlos a precios de remate. Eso ejerce presión sobre los minoristas que esperan vender mercadería sin recurrir a los drásticos descuentos que muchos tuvieron que hacer en la pésima temporada de vacaciones de invierno del año pasado.
Ahora los inversores deben esperar y ver cómo les va a las tiendas una vez que las camisetas y los pantalones cortos les den paso a ropa más abrigada como suéteres y jeans.
Thomas Filandro, analista jefe de consumo de Susquehanna Financial, dijo que los minoristas tienen la oportunidad concreta de empezar a ver una mejora marginal durante la segunda mitad del año.
"Si obtenemos algún movimiento de transacción (en) el regreso a clases y el otoño podría ser ir a las carreras nuevamente en el sector", dijo.
Los minoristas están nuevamente en una dura comparación, ya que el período de regreso a clases 2008 obtuvo un impulso del gasto de los compradores de hasta 600 dólares en cheques de estímulo. Al mismo tiempo, algunos Gobiernos estatales podrían estar bajo presión de dejar de retener los impuestos a las ventas del receso de verano para ayudar a llenar los vacíos en los presupuestos.
Podría ser particularmente difícil para los minoristas vender carpetas a precios más altos y artículos electrónicos sin rebajas y otros incentivos.
Los consumidores podrían aún comprar nuevos artículos para la escuela, a menos que estén en problemas económicos profundos, ya que lo último que la mayoría de los padres quiere es recortar el gasto en las compras para sus hijos.
"Es gasto discrecional, ciertamente, pero no se considera un lujo", dijo Doug Hart, socio de BDO Seidman.
El gasto durante la temporada de regreso a clases seguirá orientado hacia los descuentos, dijo Hart.